YOGA

In our world, especially as Hindus, the word Yoga seems to be everywhere. We see it written in our scriptures, in those classes our parents keep making us take, and even placed in

magazines that are not catered to Indians. In Hinduism, Yoga seems to be the cure to everything even though it just seems like a bunch of hard poses. So, what is Yoga and why is it important enough to merit our attention, let alone become the theme at this year’s camp?

The word Yoga was first mentioned in the oldest sacred texts, the Rig Veda, around the sixth and fifth centuries BCE. In Vedic Sanskrit, Yoga means “to add”, “to join”, “to unite”, or

“to attach” in its most common literal sense. The ultimate goal of Yoga is moksha or liberation of the self, but getting there is not exactly as simple as it sounds.

In Hinduism, Buddhism, and Jainism,the word Yoga means “spiritual discipline.”

“People often associate Yoga with the postures and stances that make up the physical activity of the exercise, but after closer inspection it becomes clear that there are many more aspects of Yoga. Since the goal of Yoga is to unite mind, body, and soul with God, there has to be more to Yoga besides just the mainstream poses that are popularized in the media. 

Poses are indeed important, but as per most rishis and yogis, there are four main paths of Yoga: Karma Yoga,

Bhakti Yoga, Raja Yoga, and Jnana Yoga. Each is suited to a different temperament or approach to life. All the paths lead ultimately to the same destination – to union with God.

1. Karma Yoga is the Yoga of action. It purifies the heart by teaching one to act selflessly, without thought of gain or reward. This practice emphasizes taking ego out of the equation and doing good in the world without focusing on individual gain at every critical step.

2. Bhakti Yoga is motivated by the power of love and sees God as the embodiment of love with prayer, worship and rituals as the main focus. This is often seen as the simplest form

of Yoga, but nonetheless very effective in getting in tune with spirituality.

3. Raja Yoga, often called the royal road, offers a comprehensive method for controlling the

waves of thought by turning our mental and physical energy into spiritual energy. Also called Ashtanga Yoga, this is where we see the poses, but also the other components,

referred to as the eight limbs that lead to absolute mental control. The eight limbs are Yamas or moral injunctions, Niyamas or ethical observances, Asanas or postures,

Pranayama or regulated breathing, Pratyahara or withdrawal of the senses, Dharana or concentration, Dhyana or meditation, and Samadhi or the super conscious state whereas the yogi is one with the Self and God.

4. Jnana Yoga, considered the most difficult path, requires tremendous strength of will and intellect while pursuing the philosophy of Vedanta. This path focuses on the importance of intellectual study to gain knowledge and wisdom.

Finally, Yoga is more than just the poses that have come to comprise its meaning.According to Swami Sivananda, Modern Yoga should just be the combined practices of proper relaxation, proper exercise, proper breathing, proper diet, and positive thinking & meditation.

This is a simpler way to think about the eight limbs mentioned before. In addition to spiritual

progress, it is not hard to see why Yoga as a whole can be beneficial to any part of our daily lives. From physical health to financial success, to a positive attitude in life, the principles of Yoga aim to better oneself in every possible way and can be effective at any level, whether you’re a seasoned yogi or beginning to think about it for the very first time.

Written by Basant Devjani

Co-Director, HYSC 2016

“As the Upanishads have it -'Knowledge comes alive only through practice.” 

From “Yoga and the Quest for True Self” by Stephen Cope

"Patanjali views every aspect of living as an opportunity for practicing wisdom. He is concerned with how we think and act, how we breathe, move, sleep, dream, and speak. Every aspectof our motivation, cognition, and behavior is of interest to Patanjali - and he harnesses them all as part of the path of Yoga." 

From “The Wisdom of Yoga” by Stephen Cope